Grundsätzlich lassen sich Espresso- und Capuccino-Maschinen in 2 Kategorien einteilen: Automatikmaschinen und manuell zu bedienende Maschinen. Vollautomatik-Maschinen zeichnen sich dadurch aus, das dem Benutzer die meiste Arbeit abgenommen wird: Sie entsorgen automatisch das gebrauchte Kaffeepulver, mahlen die Bohnen und befüllen damit den Siebträger. So ist der Kaffee stets frisch, denn er wird aus frisch gemahlenem Pulver zubereitet. Die meisten Geräte können aber mehr als nur reinen Kaffee: sie eignen sich zur Zubereitung von Espresso, Capuccino bzw. Latte-Macchiato. Dabei wird der Milchschaum mittels heißem Wasserdampf und einer Aufschäumdüse erzeugt. Einige Vollautomaten sind zudem in der Lage, die dafür benötigte Milch direkt aus einer Milchtüte oder einem eingebauten Vorratsbehälter zu entnehmen.

Je nach Funktionsweise benötigen die Maschinen den Kaffee in unterschiedlichen Formen: in Pulverform, in Bohnenform oder als Kaffee-Pads bzw. Kaffeekapseln. Oft kann eine Maschine aber auch mit 2 unterschiedlichen Kaffeeformen betrieben werden. Die Espresso-Pads sind tassenweise vorportionierte „Kaffeebeutel“ (vergleichbar mit Teebeuteln), luftdicht versiegelt und für eine bestimmte Maschine in verschiedenen Sorten erhältlich. Jede Maschine verfügt über einen Wasserbehälter, der zwischen ca. 1,5L und 2,5L oder darüber verfügt, aus dem das benötigte Wasser entnommen wird. Je größer der Tank ist, desto seltener muss er befüllt werden.

Während bei herkömmlichen Kaffeemaschinen das heiße Wasser durch das Kaffeepulver durchsickert, wird bei Kaffeeautomaten das Wasser unter Druck durch das Kaffeepulver gedrückt. Der Vorteil dieser Technik liegt darin, dass weniger Koffein und weniger Bitterstoffe aus dem Pulver gelöst werden. Dabei steigen die Bekömmlichkeit und die Schmackhaftigkeit des Getränks mit steigendem Druck. Somit ist die Druckleistung der Maschine ein essentielles Kriterium.

Zur Druckerzeugung kommen verschiedene Verfahren zum Einsatz: Dampf, Zentrifuge oder Pumpe. Pumpen erzeugen mit 10 bis 19bar den höchsten Druck.

Einstiegs-Geräte
Einstiegs-Espresso-Maschinen arbeiten mit Drücken bis zu 10bar.

Allround-Geräte
Mittelklasse-Espresso-Maschinen haben einen höheren Druck als die Einstiegsmodelle und arbeiten bei 11 bis 15bar Druck.

Profi-Geräte
Profi-Geräte haben meist eine leistungsfähige Pumpe zur Dampferzeugung und arbeiten dabei die einem Pumpendruck von über 15bar.

Viele Hersteller von Kaffeeautomaten setzen auf eine fest installierte Brüheinheit. Andere wiederum setzen auf entnehmbare Brüheinheiten, die sich so leichter reinigen lassen. Regelmäßige Reinigung trägt zur Qualität des Getränks bei, weshalb eine entnehmbare Brüheinheit einen gewissen Mehrkomfort bei der Reinigung bietet. Zudem bieten moderne Brühautomaten automatische Entkalkungs- und Reinigungsprogramme, die zusammen mit einem austauschbaren Wasserfilter ein vorzeitiges Verkalken der Maschine vermeiden sollen.

Der Normal-Nutzer
Wer nur gelegentlich einen Espresso genießen möchte, liegt mit einem einfachen Modell und kleinem Wassertank richtig. Auf diesem Gebiet bieten sich Maschinen mit Kaffee-Pads an, da diese Pads portionsweise jeweils für eine Tasse Kaffeepulver enthalten, das vor jeder Anwendung frisch aus der versiegelten Packung genommen wird.

Der Kaffee-Genießer
Wer regelmäßig Kaffee oder Espresso trinkt, sollte ein Modell mit höherer Leistungsfähigkeit wählen. Zudem sollte der Automat einen größeren Wassertank aufweisen und in der Lage sein, verschiedene Kaffeevarianten zuzubereiten. Dazu zählen beispielsweise Maschinen mit Aufschäumdüse zur Zubereitung von Latte Macchiato oder Cappuccino.

Die Bürogemeinschaft
Soll eine Bürogemeinschaft mit einem Vollautomaten ausgestattet werden, so werden höhere Anforderungen an den Automaten gestellt. Wichtig ist daher ein möglichst großer Wasservorrat und die Möglichkeit, Milch über eine Zuleitung ansaugen zu können. Zudem sollte ein weitestgehend automatisierter Ablauf sowie automatische Reinigung und Wartung vorhanden sein. Der Wassertank sollte einfach zu erreichen und ebenfalls einfach zu befüllen sein.